Epigrafia è il nome fornito alla pratica di scrivere su materiale durevole, come pietra o metallo (anziché legno, papiro o pergamena). La decisione di incidere un testo è una scelta culturale e non comune ad ogni società. Gli antichi Greci e soprattutto i Romani incisero testi in grandi quantità (ne sopravvivono fino a un milione); altri, come i Fenici, ne produssero molti di meno.

Le iscrizioni più comuni sono gli epitaffi funerari (c.a il 70%), ma molti altri tipi di documenti venivano incisi, sia pubblici (per esempio leggi, trattati, iscrizioni onorarie) che privati (per esempio maledizioni). Le iscrizioni rispecchiano una deliberata scelta di produrre un testo permanente, spesso pubblicamente visibile, quindi esse non sono necessariamente la replica del documento originale, inoltre rispecchiano sempre un consapevole sforzo di presentare un testo e devono essere interpretati di conseguenza.